Comúnmente llamamos luz al espectro visible de radiaciones electromagnéticas, que tienen una longitud de onda comprendida entre 4 y 7 x 10-7 metros. Por extensión, luz se llama también a las franjas de radiaciones fronteras a ésta, con longitudes de onda superiores e inferiores, infrarrojo y ultravioleta. Ese espectro visible para el ojo humano está situado entre las frecuencias de 1015 y 1014 Hz. 
 

2.  El color
2.1 La refracción del espectro visible
Del espectro grande extraemos y ampliamos el espectro visible y representamos, de forma gráfica, qué es el color, qué son los colores, cual es el resultado de la suma de todos los colores (el blanco = luz blanca, luz día) y qué es la ausencia de color, el negro (la ausencia de luz). 
Antes de pasar al punto siguiente, el de la percepción del color, quedémonos con una idea clara, con un punto de referencia específico que es fundamental para entender este grupo de lecciones que tratan de los mecanismos de funcionamiento de los colores en los tejidos. Ese fundamento al que nos referimos es que el color no existe en la materia, no busquemos pues el color como algo palpable. En el mundo físico existe materia y energía. En esa energía vibratoria visible llamada luz es donde está aquello que en nuestro sistema visual suscita la sensación de color. 

La energía luz llega a la materia y en su encuentro se dan tres posibilidades:
 

a) que la luz sea absorbida por esa materia
b) que la luz sea reflejada por esa materia
c) que la luz traspase esa materia

Naturalmente, estas tres posibilidades pueden también combinarse entre sí. Según qué luz y qué franja del espectro visible sea absorbida por esa materia, de esa materia o de ese objeto material saldrán unos colores u otros. 
—?Qué es lo que hace que un objeto material absorba o refleje uno u otro segmento del espectro visible? 
—Su estructura molecular. 
Eso es, por tanto, lo que estudiaremos al llegar al capítulo del color y los colorantes en el textil. Añadamos a esto una segunda observación: la luz no sólo actúa trasmitiéndonos información visual; recuérdese su naturaleza electromagnética, su definición de energía. Como tal actuará provocando reacciones físicas y químicas en la materia inorgánica y orgánica.

Vamos a explicar la percepción visual del color y en una exposición sencilla podemos decir que el ojo humano, dentro de su envoltura, posee:

• un estrato de receptores, en el fondo del ojo
• un sistema de lentes enfocando la luz que incide en ellos 
• un sistema de nervios para conducir al área correspondiente en el cerebro los impulsos generados por estos receptores. 

El cristalino
Es una lente orgánica que está perfectamente ensamblada en la estructura física del ojo. Está formada por dos capas de células epiteliales, modificadas, de gran elasticidad, que le confieren la capacidad de responder a la presión de los músculos que lo rodean, modificando su curvatura y modificando así la distancia focal de ese sistema óptico. 
El iris
Ante el cristalino está situado el iris, músculo circular que se contrae y dilata automáticamente según la intensidad de la luz, actuando como diafragma. 
La córnea
La parte anterior y externa de este sistema, delante del cristalino, es la córnea, transparente, formada por un tejido conjuntivo denso y rígido, actuando como un protector físico. Continúa por los lados del ojo con el tejido opaco de la esclerótica.
La esclerótica
Es ésta la envoltura resistente del globo ocular, abierta en el lado posterior, por donde sale el nervio óptico, que se observa desde el cristalino y se denomina blanco del ojo. Excepto en el área de la córnea, que es una ventana transparente de una sola capa, en el resto del ojo esa esclerótica está formada por tres capas superpuestas, que se pueden separar para su estudio: 
la exterior (de soporte), 
la media, 
la retiniana.
La capa media de la esclerótica, densamente vascularizada, en los dos tercios posteriores del ojo y alrededor de la retina, es una membrana llamada coroides y está recubierta de células pigmentadas con un pigmento negro de tipo melamínico, que tienen la virtud de absorber la luz, funcionando como una cámara negra, impidiendo que la luz que penetra en el ojo se refleje en sus paredes y a través de la retina; la reflexión de la luz en esa cámara la haría borrosa, aunque estuviera bien enfocada por la lente. La esclerótica en la parte delantera del ojo, alrededor del cristalino, se hace más gruesa, está pigmentada también de forma que le da al cristalino el color con que lo vemos desde el exterior; según ese pigmento tenemos ojos verdes, azules, negros o castaños. 
La retina
El otro tercio de la capa esclerótica, la retiniana, frontal al cristalino, es lo que se llama retina. A su vez está constituida por dos capas: una también pigmentada, la base, y otra superficial, formada por dos tipos de células nerviosas denominadas conos y bastones, que son los fotorreceptores.

En el polo posterior del ojo, opuesto al cristalino, una pequeña zona de la capa retiniana de 1 milímetro cuadrado se adelgaza y no posee células bastones pero sí conos en mucha mayor cantidad, unos 50.000; tampoco tiene vasos sanguíneos; es de aspecto amarillento y se llama mácula lútea, que constituye la fóvea central o punto de máxima agudeza visual del ojo.  En la retina del ojo humano, la capa nerviosa que recubre a la pigmentada posee dos tipos de células fotorreceptoras parecidas entre sí, las que hemos llamado conos  y bastones, por el aspecto que tienen al ser observados desde el exterior. Cada célula de esta capa de fotorreceptores tiene una terminación dendrítica que se extiende hacia la capa epitelial pigmentada. Los axones de células conos y bastones conectan con otras células bipolares, con sólo dos terminaciones: dendrita y axón; estos axones conectan a su vez con las dendritas de la tercera capa, la más interna, en la que están las células ganglionares; los axones de éstas salen hacia el borde de la retina, donde doblan en ángulo de 90? y se dirigen al arranque del nervio óptico. Este punto de arranque del nervio óptico se llama papila óptica y no existen en ella fotorreceptores. En la fóvea tiene lugar la medida del color. Cada cono de la fóvea está conectado a una sola fibra del nervio óptico.

Los bastones y conos de la retina están orientados no hacia la luz incidente en el ojo sino al contrario, hacia el interior, hacia la capa más profunda de la retina, de donde reciben el estímulo luminoso. Los bastones sólo perciben colores acromáticos: negros, grises y blancos. A ellos les corresponde la visibilidad nocturna. De noche vemos el rojo como negro y el azul como grisáceo. Los conos perciben los colores cromáticos, amarillo, rojo, verde, azul; a ellos corresponde la visibilidad diurna. En el ojo humano hay alrededor de 6.000.000 de  conos, 120.000.000  de bastones y 1.200.000 fibras nerviosas en cada nervio óptico.

3.2 Biofísica y química de la visión
Los estudios más recientes hacen pensar que el proceso visual es un fenómeno híbrido de física y bioquímica. Por una parte, corrientes eléctricas nerviosas, en el ojo, funcionan como una computadora visual en sistema binario: células ganglionares que se encienden o no se encienden con un estímulo, sí y no, 0 y 1, respondiendo selectivamente ante determinadas longitudes de onda del espectro luminoso visible, separando estas longitudes en los colores rojo, verde y azul. Por otra parte, la bioquímica, fija el principio del estímulo visual en la absorción de la luz en la retina por los pigmentos visuales constituidos por la rodopsina, que es un compuesto cromóforo en unión covalente a una apoproteína llamada opsina; este compuesto cromóforo es un derivado del 11-cis-retinal, muy semejante en su formación molecular con la Vitamina A. En el segmento interno del bastón se realiza la síntesis de proteína en una de sus zonas (ver el gráfico de los bastones); en la otra más interior está el núcleo y, después de un estrechamiento, el cuerpo sináptico que inserta muchas terminaciones nerviosas, punto final de conexión a las dendritas de las células bipolares. 

En cuanto a la visión cromática, el proceso bioquímico  es el siguiente:

• La luz incide en la rodopsina y la impele a ésta a una nueva estructura transitoria de isómero (prelumirrodopsina); se ha dado pues, en ese momento, el fenómeno bioquímico de excitación visual. 
• Se ha desdoblado la rodopsina en lumirrodopsina y metarrodopsina y finalmente, mediante hidrólisis, la opsina se separa del retinal.
La percepción visual cromática depende pues de los distintos pigmentos (fotopsinas) que contienen los tres tipos de conos retinianos; cada cono tiene, como resultado de ello, su curva específica de absorción espectral. 
Para abundar en la naturaleza mixta del fenómeno de la visión, además de tener la evidencia de que el cerebro traduce como normal la imagen invertida que se obtiene en la retina, tenemos el experimento simple de ver separado con cada ojo un color verde y otro rojo, la sensación cromática visual es de amarillo. Esa integración de sensaciones no se da en la retina, donde están separadas, sino en el cerebro. En síntesis podemos decir que la percepción visual tanto de luz como del color es de naturaleza física y bioquímica y que tiene dos áreas, una ocular y otra cerebral. Producto final de todo ello es la sensación de luz y color. Y todo el proceso visual puede dividirse en las siguientes partes o tramos:
 
• Estimulación: la energía luz excita la retina.
• Conversión fotoquímica: la energía luz provoca una reacción bioquímica que se transforma en impulsos nerviosos.
• Codificación y transmisión: los impulsos nerviosos que nacen en la retina se combinan entre sí y entran en las fibras del nervio óptico que las transporta a su área correspondiente en la zona occipital del cerebro.
• Elaboración de información: en el área de la visión en el cerebro, los datos llegados del ojo se analizan y traducen mediante el código correspondiente, dando lugar a la sensación visual de luz y color.
• Interpretación: las distintas áreas del cerebro asumen las sensaciones visuales procedentes del área visual, las procesan con otras sensaciones procedentes de cada área cerebral y proporcionan la información final completa que debe llamarse nuestra percepción visual del mundo exterior a nosotros.

• sensación de nombre azul-violáceo, 
• sensación de nombre verde,
• sensación de nombre rojo anaranjado.

• La ceguera. En las personas ciegas o invidentes el aparato visual no es estimulable por la energía luminosa. Ningún tipo de célula visual reacciona ante la luz.
• La acromatopsia. Es una forma de monocromatismo y consiste en la incapacidad de tener sensación de color o no distinguir un color de otro. Si sólo tiene un tipo de conos, es monocrómata; si sólo tiene bastones y no conos es acrómata.
• Daltonismo. Cuando le falta un tipo de conos en esa persona se da el daltonismo: sensaciones cromáticas equivocadas.

aceptación (agradable o desagradable), 
belleza, claridad, croma (débil, fuerte, vivo) 
excitabilidad (excitante o apacible) 
matiz, pureza, temperatura (colores calientes, colores fríos), etc.

El negro, para los oficios de difuntos. 
El blanco, para las ceremonias nupciales, bautismales y festividades de santos no mártires. 
El rojo para los mártires. 
El morado para los cultos en tiempo de penitencia y Pasión. 
El verde para el tiempo litúrgico de esperanza; etc.

Vasili Kandinsky dedicó gran parte de su vida a la investigación del color en la pintura; trabajó en ello de forma obsesiva, a base únicamente de colores y formas. Ha sido profunda la influencia de Kandisnky en el arte posterior a él y su investigación y teoría es de una importancia fundamental para el concepto del color en el arte actual. De su libro De lo espiritual en el arte es el extracto siguiente, acerca de los estímulos y respuestas sensoriales específicos de cada color. 

Amarillo: color típicamente terrestre. Podría corresponder a la representación cromática de la locura; no de la  melancolía o hipocondría, sino de la locura furiosa, ciega, del delirio. También se parece al derroche salvaje de las últimas fuerzas estivales, de la hojarasca otoñal. El amarillo es un color de fuerza desenfrenada, desprovista de toda capacidad profundizadora. 

Azul: color típicamente celeste. Desarrolla en profundidad y en extensión el principio de quietud: cuanto más oscuro más insonoro, hasta llegar al azul nocturno de la quietud silenciosa. Instrumentando musicalmente los tonos de azul, serían: 

Azul claro - la flauta. 
Azul oscuro - el violoncelo. 
Azul más oscuro - el contrabajo.
Verde: es el color más tranquilo. Tiende a no moverse en ninguna dirección. No tiene ningún matiz, no pide nada. No llama a nadie. La ausencia constante de movimiento es una cualidad de este color que actúa de manera beneficiosa sobre los seres y las almas cansadas; pero al cabo de un cierto tiempo de descanso, puede resultar aburrido. El verde es el color clave de la Naturaleza que ha superado su turbulenta adolescencia y conduce a una calma de satisfacción. 

Blanco: a veces se considera color y a veces no color. Los impresionistas no ven el blanco en la Naturaleza. El blanco es el símbolo de un mundo en donde han desaparecido todos los colores como cualidades y sustancias materiales. El blanco es un silencio frío e infinito, pero que, de pronto, puede comprenderse. Es el color de la alegría pura y de la pureza inmaculada. 

Negro: es la nada sin posibilidades. Es la nada muerta después de desaparecer el sol. Es un silencio definitivo, eterno, sin futuro y sin esperanza. El negro el color inmóvil, insensible e indiferente. Es el color más insonoro. Color de tristeza y símbolo de muerte. 
Gris: no posee ni movimiento ni sonido externo. Es una inmovilización desconsolada; cuanto más oscuro más se acentúa en él la asfixia; al aclararlo, respira y adquiere una cierta dosis de esperanza recóndita. 

Rojo: es la más vehemente sensación de fuerza, energía, impulso, alegría, triunfo. El rojo es la pasión incandescente y constante. 

Marrón: color chato y duro. El marrón es un color capaz de poco movimiento y en el que resuena el rojo con un bullir apenas perceptible. A pesar de su sonido externo flojo, interiormente el marrón puede tener un efecto sonoro potente. 

Naranja: se parece a una persona convencida de sus fuerzas. Despierta una sensación de salud. 

Violeta: tiene algo de culpable, enfermizo, apagado, despreciado y, por ello, triste. También es, a veces, un color de luto.